Tragedia en USA!

El Columbia se desintegró sobre Texas minutos antes de su previsto aterrizaje en el Centro Espacial Kennedy, en el estado de Florida, en la segunda gran tragedia de un transbordador tras el estallido del Challenger tras su despegue en 1986.

Imágenes de la televisión mostraron largas estelas blancas y puntos incandescentes en el cielo azul, en lugar de la única estela que normalmente se observa cuando un transbordador regresa a la Tierra, alrededor de las 09.00 hora del este de Estados Unidos (1400 GMT).



La tragedia del transbordador Columbia

Los meteorólogos dijeron que se formó una nube de humo y cenizas de 160 kilómetros de largo, que permanecería por muchas horas sobre el cielo. Restos mayores de la fatídica nave cayeron en una amplia área de Texas y el vecino estado de Louisiana.

Bush abandonó su descanso en el retiro de Camp David y se dirigió a la Casa Blanca para analizar la situación con asesores. Dirigió un breve mensaje de pesar a sus compatriotas y ordenó que la bandera del país se mantuviera a media asta en señal de duelo hasta el miércoles.


La tripulación del Columbia estaba integrada por el primer israelí en viajar al espacio, Ilan Ramon, y seis estadounidenses, incluyendo dos mujeres, una de ellas nacida en la India.

El presidente Bush telefoneó al primer ministro de Israel, Ariel Sharon, para lamentar el "trágico día para las familias de los astronautas y para la ciencia".

El desastre dejó atónitos en la mañana de un sábado de descanso a los estadounidenses, que en las últimas semanas habían estado más atentos a una eventual guerra con Irak que a la ya rutinaria misión de un transbordador espacial.

La Agencia Nacional para la Aeronáutica y el Espacio (NASA) dijo que estaba comenzando una investigación del desastre y desplegó una misión en Texas para recuperar los restos de los astronautas.

Como medida precautoria, la NASA anunció la suspensión de otros vuelos de transbordadores mientras se investiga el desastre.

Ron Dittemore, administrador del programa de transbordadores en el Control de la Misión en Houston, Texas, dijo que el programa para futuras misiones al espacio no se había determinado.

"No podemos decir aún qué causó la pérdida del Columbia", dijo a la prensa. "Nos tomará algún tiempo trabajar en eso".

Dittemore agregó que la NASA recibió las primeras señales de que había problemas menos de media hora antes del aterrizado programado del Columbia, con la pérdida de trasmisiones de datos clave de la parte izquierda de la nave.



Bush lamenta tragedia del Columbia

No hay sobrevivientes

La causa del desastre no está clara, pero funcionarios han dicho que no hay evidencia que indique que se trata de un acto de terrorismo. Por otra parte, expertos de la NASA señalan la posibilidad de un calentamiento estructural excesivo.

"Hasta ahora no tenemos indicios de que el incidente fue causado por alguien o algo en tierra", dijo a reporteros Sean O'Keefe, administrador de la NASA.

Equipos de rescate se agruparon para buscar los restos de la tripulación.

"El Columbia ha desaparecido. No hay sobrevivientes", dijo un compungido presidente Bush en un mensaje de televisión que incluyó las condolencias a los familiares de los astronautas fallecidos. "Nuestra nación se une a su dolor".

Funcionarios de la NASA trasladaron a personalidades que habían acudido a dar la bienvenida a los astronautas fuera de la tribuna cercana a la pista de aterrizaje del transbordador en el Centro Espacial Kennedy de Cabo Cañaveral, después de conocerse el desastre.

Hace 17 años el transbordador Challenger explotó en el aire tras su despegue el 28 de enero de 1986. Los siete astronautas que lo tripulaban, incluida una maestra, murieron en el accidente.

Cuando estaban en orbitando la Tierra, los tripulantes del Columbia guardaron el martes un minuto de silencio en memoria de los que murieron en la tragedia del Challenger.

El despegue del Columbia se realizó el 16 de enero en medio de fuertes medidas de seguridad debido a temores de atentados terroristas y la presencia de un astronauta israelí.

El lanzamiento y el regreso a la atmósfera terrestre son las partes más peligrosas en una misión espacial. En 42 años de exploración humana del espacio, nunca hubo un accidente grave durante el descenso a la Tierra o el aterrizaje.

El Columbia, la nave más antigua de la NASA

"En este momento, tengo que decir que es muy pronto par especular cuál es la causa exacta", dijo Bill Readdy, administrador asociado para vuelos espaciales de la NASA. "Es obvio que estamos buscando toda la información posible".

El incidente podría desatar preguntas sobre la longevidad de la flota de transbordadores, ya que el Columbia era la aeronave más antigua de la NASA e hizo su primer vuelo en 1981. Pasaron 32 meses después del desastre del Challenger antes de que la agencia espacial lanzara otro transbordador al espacio.

Asimismo, surgen preguntas sobre el reabastecimiento de la Estación Espacial Internacional (EEI), tripulada actualmente por un ruso y dos estadounidenses.

Pese al desastre del Columbia, una nave rusa de carga Progress M-47 tenía previsto partir el domingo con abastecimientos para la EEI.

Además del israelí Ramon, en el Columbia viajaban el comandante de Misión Rick Husband, el piloto William McCool, el comandante Michael Anderson, el especialista en misiones David Brown, y las expertas en misiones Laurel Clark y Kalpana Chawla, nacida en la India y nacionalizada norteamericana. Ramon, cuya madre fue una sobreviviente del Holocausto en los campos de concentración de Auschwitz, era un especialista en la nómina.

La agencia perdió contacto con el Columbia alrededor de las 09.00 hora local (1400 GMT), unos 16 minutos antes de la hora prevista para su aterrizaje en el Centro Espacial Kennedy.

El Columbia viajaba a 20 mil kilómetros por hora, 18 veces la velocidad del sonido.

El director de entrada de vuelos de la NASA, Leroy Cain, dijo el viernes, respondiendo a una pregunta sobre un posible daño en el ala izquierda del transbordador durante el despegue, que los análisis hechos por los ingenieros de la NASA demostraron que el daño sería mínimo.

Hubo muchos reportes de residentes de Texas señalando que el transbordador parecía desintegrarse despidiendo varias estelas de vapor en su trayectoria hacia tierra y sonidos inusuales.

El centro de control de la NASA dijo que la aeronave no había reportado dificultades antes de perder el control.

Los restos son peligrosos

En Texas existía una creciente preocupación con los químicos tóxicos de los restos del transbordador. El centro de control de la NASA en Houston advirtió que "cualquier resto que se halle en los alrededores de Dallas-Fort Worth debe evitarse, pues puede ser peligroso".

En Nacogdoches, Texas, se reportó el hallazgo de lo que parecía ser una puerta del transbordador.

"No tenemos un campo de escombros. Están esparcidos por todo Nacogdoches", dijo Victoria Lafollett, administradora de la ciudad de Nacogdoches, a unos 230 kilómetros al noreste de Houston.

"Lo que hemos hecho es activar nuestras operaciones de emergencia. Tenemos muchas piezas por toda la ciudad. Estamos pidiéndole a la gente que se alejen de ellas. Estamos cooperando con la NASA y la FBI", dijo Lafollett.

Los siete astronautas que viajaban en el transbordador habían concluido experimentos que fueron calificados como exitosos por científicos y funcionarios de la NASA.

El transbordador espacial Columbia, que explotó sobre Texas al reingresar en la atmósfera terrestre, llevaba consigo a siete experimentados tripulantes: el piloto Rick Husband; su copiloto, William McCool; el comandante de carga útil, Michael Anderson y a los especialistas de la misión, David Brown, Kalpana Chawla y Laurel Clark. Como invitado viajaba el coronel de la Fuerza Aérea israelí, Ilan Ramon, el primer astronauta de ese país.



Husband y McCool



Rick Husband comandante de la misión y un piloto de pruebas con mucha experiencia en NASA.


La tripulación entre la que se encontraba un afroamericano y una estadounidense nacida en la India y que vino a este país como inmigrante, reflejaba la diversidad étnica que se vive ahora en Estados Unidos. Estas son sus biografías de acuerdo a la Agencia Estadounidense de la Aeronáutica y el Espacio (NASA):

El comandante de la misión Rick Husband, de 46 años, estaba casado y tenía dos hijos, nació en Amarillo, Texas en 1957. Se graudó en ingeniería mecánica en la Universidad Técnica de su estado en 1980 y posteriormente hizo una maestría en la misma especialidad en la Universidad de California en Fresno.Entró como pilotoa la Fuerza Aerea de Estados Unidos con el grado de subteniente.

Gran experiencia como piloto

En el momento del accidente, Husband tenía el grado de Coronel y contaba con más de 3,800 horas de vuelo en 40 diferentes tipos de aeroplanos muchos ellos, cazas de combate, a los cuales examinó como piloto de pruebas.

Husband entró a la NASA para ser astronauta en 1994. Entre los cargos que desarrolló dentro de la agencia espacial fue jefe de seguridad de la oficina de astronautas y esta era su segunda misión en el espacio. Anteriormente había efectuado una misión de diez días en el espacio con el transbordador Discovery en junio de 1999.





William McCool el copiloto del Columbia tenía 42 años y era experto en computación además de piloto de pruebas.


McCool experto en computadoras

El copiloto William McCool nació en San Diego, California, tenía 42 años, estaba casado y era egresado de la Academia de la Marina de Estados Unidos.

Además de ser piloto militar tenía una maestría en ciencias de la computación por la Universidad de Maryland. Obtuvo varias condecoraciones como piloto de pruebas de la Armada.

Su experiencia acumulada en vuelos de aviones militares de "alto rendimiento" eran más de 2,800 horas, sabía pilotear unos 24 aeroplanos diferentes y tuvo más de 400 misiones en portaviones de Estados Unidos. Fue seleccionado para ser astronauta de la NASA en 1996 y tenía programado ascender a piloto del transbordador espacial.

Anderson y Brown



Michael Anderson hab'ia pasado 211 horas en el espacio, en una misión de reabastecimiento de la MIR.


Michael Anderson de 46 años nació en Plattsburhg, Nueva York, era el único afroamericano que viajaba en el Columbia estaba casado y tenía una maestrías y estudios en física y astronomía por la universidad de Washington y de Creighton.

También sirvió en la Fuerza Aérea de Estados Unidos como especialista en comunicaciones y electrónicos y recibió entrenamiento para volar. Tenía 3 mil horas de vuelo acumuladas en dos aviones diferentes.

Como técnico en comunicaciones y por su servicio como piloto recibió varias condecoraciones de la fuerza área.

En 1994 fue seleccionado por la NASA para ser astronauta, este era su segundo vuelo al espacio en donde tenía más de 211 horas de experiencia, las cuáles acumuló en la estación rusa MIR, a la que transportó 9 mil libras de equipo científico.





David Brown astronauta, médico fue cirquero en su juventud. También sabía volar aviones de combate.

Brown un apasionado de las alturas

David Brown, tenía 46 años nació en Arlington, Virginia, en su juventud fue acróbata en el circo Kingdom, en donde trabajó como equilibrista. Al salir de la prepataria se transformaba en criquero, se subía a un monociclo sobre un cable de acero o caminaba sobre un alambre guardando el equilibrio con una varilla de acero.

Su experiencia académica incluye un doctorado en medicina y una licenciatura en biología. Su carrera de medicina la practicó en la Marina de los Estados Unidos en donde sirvió a bordo de varios portaviones, incluyendo el USS Carl Vinson, entre otros.

Brown tenía 2,700 horas de vuelo entre ellas 1,700 eran en aviones militares. En 1996 Brown fue elegido por la NASA para trabajar como especialista ayudando a la tripulación en el espacio.

Chawla quería ir a la Luna



Kalpan Chawla inmigrante de origen indio, quería ir algún día a la Luna.


La astronauta estadounidense de origen indio Kalpana Chawla, 41 años de edad, nació en el pueblo de Karnal en el norte de la India y soñaba con poder un día volar a la Luna. Chawla viajó por primera vez al espacio a bordo del mismo Columbia el 19 de noviembre de 1997.

La primera astronauta india-estadounidense comenzó sus estudios en Karnal y posteriormente realizó estudios de ingeniería aeronaútica en la Universidad del Punjab, antes de emigrar a Estados Unidos, donde realizó su maestría en la Universidad de Texas en 1984.

Posteriormente obtuvo un doctorado en la Universidad de Colorado y comenzó a trabajar en el estudio de la dinámica de los fluidos en el Ames Research Center de la NASA en 1988.

Piloto, científica y administradora

Tras trabajar en Ames, Chawla se unió a Overset Methods Inc en California como vicepresidenta y científica investigativa en el campo de cómo estimular distintas funciones orgánicas con vistas a las misiones espaciales.

En 1994 Chawla, cuya familia la llamaba cariñosamente Montu, fue seleccionada por la NASA como candidata a astronauta y se unió al décimoquinto grupo de astronautas en marzo de 1995.

Piloto con experiencia, Chawla tenía licencia de instructora de vuelo, y una licencia de piloto comercial. "Me gustan los aviones, la parte técnica es un estímulo mental, pero volar es un verdadero goce", había dicho recientemente la astronauta.

Clark, madre, piloto y experta en medicina

Laurel Clark nacida en Iowa, era casada y tenía un hijo. Contaba con un doctorado en medicina en la escuela de Wisconsin- Madison a la que ingresó en 1983 y el cual teminó en 1987.


Laura Clark como médico exploró las profundidades submarinas y esta era su primera misión en el espacio.

Su carrera militar la hizo dentro de la Marina de Estados Unidos, en donde fue entre otras cosas, especialista en medicina para atender buzos y se especializó en las consecuencias de la radiación en el cuerpo humano.

Sirvió en un escuadrón de submarinos en donde efectuó trabajo médico sobre todo en la evacuación de marinos atrapados en las profundidades del mar. Del fondo marino pasó a tripular aviones y de ahí a ser astronauta.

Además de su carrera médica en el fondo del mar, ella aprendió a volar y sirvió en la Marina como médico en varios escuadrones de aviones de ataque. Ingresó a la NASA en abril de 1996 y después de un curso de dos años fue destinada a esta misión del Columbia.

El primer mártir del espacio israelita


Ramon llevó al espacio un dibujo en lápiz titulado "Paisaje lunar" y realizado por un niño judío checo de 14 años, Peter Ginz, muerto en los hornos crematorios.



El coronoel Ilan Ramon fue hijo de un sobreviviente del campo nazi de concentración de Auschwitz, casado y padre de cuatro niños, de 48 años, tuvo el privilegio de haber sido el primer astronauta de Israel y, 16 días más tarde, se convirtió en el primer mártir espacial de su país.

Las trágicas condiciones de su muerte sorprendieron a Israel en plena celebración del "shabbat" y crearon una atmósfera de pesandumbre en el país, donde Ramon comenzaba a ser considerado como un héroe nacional.

En recuerdo de algunos de sus ancestros muertos en los campos de concentración nazis de la Segunda Guerra Mundial, y de su madre -que sobrevivió a su internación en Auschwitz-, Ramon había llevado consigo al espacio un dibujo en lápiz negro titulado "Paisaje lunar" y realizado por un niño judío checo de 14 años, Peter Ginz, muerto en los hornos crematorios.

Antes de participar en esta misión, Ramon desarrolló una larga carrera militar en la aviación y participó en varias misiones de combate contra los ejércitos árabes en 1973 y 1982.

Después de haber alcanzado el grado de coronel en la fuerza aérea, fue elegido para esta misión científica de 16 días, que debía ser su bautismo espacial.

La participación de Ramon en el vuelo del Columbia había sido concebida por Estados Unidos e Israel como un símbolo destinado a subrayar los estrechos lazos de cooperación entre ambos países.

Debido a los riesgos de atentados terroristas y al carácter explosivo de la situación en Oriente Medio, durante el despegue se adoptaron extremas medidas de seguridad.

Aunque no se consideraba como practicante, Ramon había dicho antes del lanzamiento que, si el tiempo lo permitía, se esforzaría en cumplir con ciertas tradiciones judías, como el respeto del "shabbat" (día semanal de descanso) y de la comida "kosher", que se prepara conforme al código religoso judío.



El primer astronauta israelí, el coronel Ilan Ramon.

Honrar la tradición milenaria

Esos gestos, que exigen un cierto voluntarismo espiritual, estaban destinados a honrar la cultura y las tradiciones milenarias judías.

"No sigo exactamente las reglas. Fui criado de manera secular", reconoció en una conferencia de prensa previa al despegue. "Pero siento que represento todas las variedades del pueblo israelí", explicó.

"Como israelí y como judío, pedí a la NASA que, si resultaba posible, me dieran alimentos 'kosher' para mis comidas en el espacio", agregó. La NASA aceptó el pedido de los alimentos, pero explicó que el respeto del "shabbat" presentaba algunas dificultades.

En Tierra, ese descanso está marcado en el séptimo día de la semana, desde el viernes al anochecer hasta el atardecer del día siguiente. Los judíos practicantes saludan su llegada con oraciones, bendiciones al pan y el vino, encendiendo velas y dejando de lado cualquier trabajo.

Pero a 280 km de altura, el problema es otro. En el espacio, las "jornadas" duran apenas 90 minutos, es decir, el tiempo que toma el transbordador (que va a 27 mil km/h) en dar una vuelta alrededor de la Tierra. A bordo, el Sol sale y se oculta 16 veces por día.

Dilema teológico

Para resolver el dilema teológico, el astronauta israelí consultó a las autoridades religiosas más calificadas.

Después de un apasionado debate teológico, se decidió que el tiempo no está marcado por lo que ve subjetivamente una persona, la salida o la puesta de sol, sino por un hecho objetivo, la rotación de la Tierra sobre si misma en 24 horas. Y, sea cual fuere la velocidad de Ramon alrededor de la Tierra, ésta continúa girando al mismo ritmo de siempre, concluyeron los doctores de la ley.

Durante su misión de 16 días, Ilan Ramon vivió dos "shabats", pero cada uno de ellos con 16 crepúsculos, un raro privilegio que hasta ese momento no había conocido ningún judío.

Las banderas siguen todavia a media asta. Se sigue rindiendo tributo a aquellos que perecieron en aquel tragico accidente. frown frown