71 respuestas a este tema

[Saga de Géminis]

¿Qué es un péndulo de Foucault?



    Las estrellas parecen moverse en círculo alrededor de la Tierra, por lo que es lógico pensar que estamos en el centro y que todo lo demás gira a nuestro alrededor. En el siglo III antes de Cristo Aristarco de Samos propuso que el movimiento de las estrellas se debía en realidad a la rotación de la Tierra, la que también giraba en torno al Sol. Siglos más tarde, Hiparco y Ptolomeo rechazaron esta teoría, diciendo que no se podía sentir el movimiento de rotación y que no se veían cambios entre las estrellas entre las estaciones del año.

    La visión de la Tierra en el centro del Universo dominó el pensamiento europeo hasta el siglo XVII. El monge Giordano Bruno fue quemado vivo por la inquisición en 1600 por sostener que la Tierra se movía. Se prohibieron los libros de Copérnico en los que explicaba la teoría heliocéntrica, o sea con el Sol en el centro del Sistema Solar. Galileo Galilei fue arrestado y juzgado en 1633 por apoyar el pensamiento de Copérnico (fue perdonado por el papa Juan Pablo II en noviembre de 1992).

    El argumento de Hiparco y Ptolomeo tiene parte de razón. No podemos sentir la rotación de la tierra, pues una sola vuelta se realiza a lo largo de todo un día. ¿Cómo se puede comprobar que, efectivamente, la Tierra gira sobre sí misma?

    En el año 1851 Jean-Bernard-Leon Foucault, científico francés, suspendió un péndulo de 28 kilogramos en el extremo de una cuerda de 67 metros, en la cúpula del Panteón de París. El largo de la cuerda y el peso del péndulo eran apropiados para mantenerlo oscilando durante varias horas. Según las leyes de movimiento de Newton, un cuerpo en movimiento sólo cambia su dirección cuando recibe un impulso que lo desvíe. Si al Tierra estuviera inmóvil entonces el péndulo debería oscilar en una sola dirección, por ejemplo de este a oeste.

    Sin embargo, sin que se tocara el péndulo construído por Foucault, la dirección de la oscilación realizó un giro lentamente en el sentido de las manecillas del reloj. Si no se ejerció fuerza alguna sobre el péndulo, la conclusión es que siguió oscilando en la dirección inicial, y que fue la Tierra la que cambió de posición.

    La magnitud del giro de un Péndulo de Foucault depende de la latitud en la que se encuentre. Colocado en el Ecuador de la Tierra el péndulo no mostrará giro alguno. En cambio si se colocara en uno de los polos, la dirección de la oscilación realizaría un giro completo en 24 horas. En el hemisferio norte el Péndulo gira en la misma dirección de las manecillas del rejoj, en el hemisferio sur gira en sentido contrario.

    Con el uso de su Péndulo, Foucault demostró, veintidós siglos después, la veracidad de las ideas de Aristarco de Samos sobre el movimiento de la Tierra.

[Saga de Géminis]

¿Cómo producen luz las luciérnagas?*

Existen muchas especies de seres vivos que producen luz por sí mismos. La mayoría se encuentran en los mares, como los seres microscópicos que iluminan las estelas de barcos y delfines, o los que habitan en las profundidades, a donde no llega la luz del sol.

En tierra, los más conocidos son las luciérnagas. En muchos lugares se pueden ver las luces de estos insectos decorando el campo en la noche.

Es corriente pensar que se necesita fuego o electricidad para producir luz. Estos medios utilizan las cualidades físicas de la materia para generar calor e iluminación. Sin embargo, también se puede conseguir por medios químicos, y es gracias a substancias biológicas que las luciérnagas y otros animales producen su propia luz.

Este proceso es denominado bioluminiscencia, y algunos animales lo utilizan para cazar. Sin embargo, en el caso de las luciérnagas, el objetivo es la reproducción. La luz en este caso es atraer a una posible pareja sexual.

Las luciérnagas contienen en su abdómen células que contienen una substancia llamada luciferina. En este caso, la luciferina producida por estas células se combina con el oxígeno. En una reacción química, la unión y desunión de átomos y moléculas emite energía de diversos tipos, como eléctrica, calórica o, en el caso de la luciferina de las luciérnagas, luminosa.

Sin embargo, la combinación química directa de la luciferina con el oxígeno es demasiado lenta, y por lo tanto produce muy poca luz. ¿Cómo pueden entonces ser tan brillantes estos insectos?

Además de luciferina, la luciérnaga produce una enzima llamada luciferasa. Una enzima es una substancia producida por los seres vivos para llevar a cabo las actividades químicas del cuerpo, pues produce uniones o separaciones químicas. Actúa como una herramienta para unir o separar
átomos y moléculas. Gracias a la luciferasa, la combinación de luciferina con oxígeno se realiza con mucha mayor rapidez.

El proceso se realiza en dos fases:

1- La luciferina se combina con una substancia que está presente en todos los seres vivos, el trifosfato de adenosina (ATP). Ésta combinación tiene lugar en la superficie de la enzima luciferasa. El resultado es adenilato luciferil, que permanece unido a la enzima.

2- El oxígeno se combina más rápidamente con el adenilato luciferil, con lo que se produce monofosfato de adenosina en una combinación química que produce luz.

Estas dos fases de la reacción química se producen a mayor velocidad que la combinación simple y directa de luciferina con el oxígeno. La luz producida por esta reacción química es de un color como amarillento o verde rojizo.

Además de estas substancias, las células del abdómen de las luciérnagas contienen también cristales de ácido úrico, que ayudan a difuminar la luz, como una especie de farol.

¿Cómo pueden las luciérnagas encender y apagar su luz? Para que la reacción química se produzca, se necesita oxígeno. Las luciérnagas respiran por medio de tráqueas, que son como tubos diminutos que recorren su cuerpo. El oxígeno alcanza las células del abdómen a través de la llamada
tráquea abdominal. Controlando la cantidad de aire que llega hasta el vientre, las luciérnagas pueden controlar la reacción química que les permite brillar en la noche.

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¿Qué son las arenas movedizas?


Con frecuencia vemos en varias películas cómo una persona atrapada en arenas movedizas se hunde hasta desaparecer, o por lo menos hasta ser salvada en último momento por un amigo o una rama. Como es usual en este tipo de películas, la verdadera naturaleza de las arenas movedizas está muy exagerada.

En realidad pocas veces las arenas movedizas alcanzan una profundidad mayor que unos pocos decímetros. Las arenas movedizas son básicamente arena común y corriente, que está sobresaturada con agua hasta el punto en que los granos de arena tienen poca fricción entre sí. Pueden producirse en casi cualquier terreno, si las condiciones son las correctas.

Las arenas movedizas se forman cuando una superficie arenosa o de otro tipo de tierra fina mezclada con agua es agitada. Esto se puede producir por una fuente subterránea de agua, que al subir arrastra con ella las partículas de arena. También se puede producir por vibraciones, como en terremotos, que aumenta la presión en estratos subterráneos de agua, que tenderán a subir. La vibración combinada con el agua reducen la fricción entre los granos de arena, que se vuelven efectivamente movedizos.

El agua en este caso actúa como un lubricante que permite que los granos de arena se muevan con mayor libertad. El banco de arena adopta en este caso las características de una substancia semilíquida. En este estado no pueden soportar tanto peso como la arena en estado "normal".

Por lo general las arenas movedizas pueden encontrarse en los lechos de los ríos, playas, orillas de lagos, cerca de manantiales y en pantanos. En las playas, por ejemplo, se puede notar la diferencia en la arena seca con respecto a la húmeda. La seca sostiene perfectamente a las personas, mientras que, al acercarse al agua, una persona puede hundirse unos milímetros e incluso centrímetros. Aunque en este caso la arena no sea movediza, sí se da un claro ejemplo del cambio en la arena.

Si una persona camina sobre arenas movedizas, no será succionado como se ve en el cine. Sin embargo, el movimiento agitará los granos de arena, produciendo como resultado el hundimiento de la persona.

No es difícil escapar de las arenas movedizas. Si una persona empieza a hundirse en ellas, lo que debe hacer es conservar la calma y moverse lo menos posible. El movimiento agitará la arena y acelerará el hundimiento. Además, el cuerpo humano puede flotar en el agua, así que flotará mucho más fácilmente en la arena. Se dan casos de personas que mueren en las arenas movedizas, pero por lo general se debe a ataques de pánico y han agitado sus brazos y piernas hasta hundirse, lo que hubiera ocurrido en cualquier tipo de líquido.

Lo principal es mantener la calma, pues el movimiento sólo acelerará el hundimiento. Lo que se debe hacer es mantenerse quieto, y las mismas arenas movedizas ayudarán a flotar, y luego se puede nadar lentamente hasta la orilla. Además, si se trata de sacar un pie de las aguas movedizas se está creando un pequeño vacío, que será como si el mismo pie obligara a la arena a succionar. Con un movimiento lento se reduce este efecto, y se podrá flotar con mayor facilidad.

Recordemos que las arenas movedizas son por lo general poco profundas. No sería de estrañar que, después de unos minutos de pánico, nos demos cuenta de que la arena nos llega solamente hasta las rodillas.

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¿Qué es un espejismo?



Durante los días cálidos se pueden ver en las carreteras una imagen de un charco de agua, pero al llegar al lugar no se encuentra ni una gota. Un fenómeno similiar se puede observar en los desiertos. Este hecho ha dado paso a ideas populares sobre visiones de oasis inexistentes y alucinaciones varias.

Sin embargo, los espejismos son más exactamente ilusiones ópticas en las que se cree ver una laguna a cierta distancia del observador. Ocurren cuando la luz es refractada, o sea desviada, cuando pasan a través de capas de aire de diferente densidad o temperatura.

Podemos observar como la luz cambia de dirección entre dos medios transparentes de diferente densidad. Por ejemplo, si se introduce un lápiz en un vaso de agua, desde ciertos ángulos parecerá que el lápiz está quebrado. Las lentes pueden funcionar gracias a este efecto.

En el caso de los espejismos, cuando la superficie de la Tierra se calienta, también aumenta la temperatura del aire que se encuentra inmediatamente sobre él. El aire es un mal conductor de calor, por lo que la temperatura tardará en transmitirse desde las zonas bajas a las superiores. Esto producirá varias capas de aire de diferente temperatura.

Cuando la luz del Sol incide sobre un objeto lejano es reflejada en todas direcciones. Una parte se dirige a nuestros ojos, por lo que podemos ver el objeto. Otra parte se dirige hacia el terreno entre nosotros y el objeto. Si esta luz es desviada hacia nosotros por capas de aire de diferente densidad observaremos una imagen invertida del objeto. Como uno está habituado al reflejo de los objetos sobre los líquidos se creará entonces la ilusión de un espacio de agua

Otro tipo de espejismos se forman a causa de varias capas de aire de diferente densidad a cierta altura. Estas capas distorsionan y amplifican los objetos lejanos, haciéndolos aparecer más grandes y cercanos. Por ejemplo, una casa puede parecer más alta hasta semejar un castillo. Estos espejismo son llamados en algunos sitios como Hada Morgana, por la hechicera legendaria de las leyendas del rey Arturo. Son muy conocidos los que se observan en el estrecho de Mesina, entre Italia y Sicilia, donde este fenómeno amplifica los árboles y las construcciones de las costas opuestas.

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¿Por qué el fuego produce humo?



Incluso en nuestra época, en que casi toda la cocina y la iluminación se hace por medio de la electricidad, el fuego mantiene la misma atracción que en los tiempos antiguos. La luz de las velas y el calor de las chimeneas crean un ambiente por sí mismos.

Hay muchos tipos de combustible con los que se puede hacer fuego. Durante la mayor parte de la historia se utilizó la madera, y más adelante el aceite y el carbón.

Quienes han visto el fuego (prácticamente todos nosotros) se habrán dado cuenta que en muchos casos produce humo, pero en otros no. Así que, ¿en qué consiste realmente el humo?

En un trozo de leña se pueden encontrar principalmente cuatro cosas:

Agua, sobre todo en la leña recientemente cortada. Incluso la que se ha dejado secando durante varios meses contendrá aún agua.

Compuestos orgánicos volátiles: Éstos son compuestos químicos que se evaporan con el calor, y que están constituídos principalmente por hidrocarburos.

Carbono, que es el elemento en el que se basa la vida en la Tierra.

Cenizas: Éste el el conjunto de los minerales que no pueden quemarse, como el potasio, el calcio y otros.

Cuando se quema madera o papel, lo que se hace es iniciar una reacción en la que el carbono se combina con el oxígeno del aire, resultando en dióxido de carbono. A ésto se le llama combustión. Estos dos elementos se pueden combinar gracias a la temperatura. Con el calor, el agua se evapora y se convierte, claro está, en vapor de agua. Las cenizar no se consumen, y quedan como restos sólidos.

En cuanto a los compuestos volátiles, también se evaporan con el calor, al igual que el agua. Son éstos compuestos los que constituyen en humo, y a diferencia del vapor de agua o del dióxido de carbono, son facilmente visibles. El humo es también combustible, y una parte de él se quema en
las llamas. Sin embargo, dependiendo de su consitución, pueden necesitar una mayor temperatura para arder, o bien un contacto directo con el fuego. Una vela produce poco humo, pues la misma llama lo quema. Cuando un soplo de viento inclina la llama, la vela producirá humo, que es la parte que se escapa del fuego y no arde. Los compuestos volátiles empiezan a evaporarse a una temperatura de 149 grados centígrados aproximadamente. Si la temperatura aumenta lo suficiente, no se producirá humo, pues estos compuestos también arderán y se conbinarán con el oxígeno para producir dióxido de carbono.

Cuando se quema un trozo de carbón, se produce poco humo. Ésto es porque el carbón ya ha pasado por un proceso de combustión, y se han desprendido las sustancias volátiles. Cuando el carbón se consume, se combina con el oxígeno del aire y se convierte en dióxido de carbono, que es
incoloro. Lo que queda después son las cenizas. El carbón se puede producir calentando madera en un recipiente cerrado y sin oxígenolo que evapora los compuestos volátiles. Al no haber oxígeno, no se produce fuego. Por este medio también se evapora el agua, por lo que el carbón que se puede conseguir en las tiendas se compone de carbono y cenizas, y al arder producirán poco humo.

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¿A qué velocidad se mueve la tierra?



"E pur si muove"... y sin embargo se mueve. Esta frase se le atribuye a Galileo, quien la habría dicho luego de que el Santo Oficio lo obligara a retractarse de sus ideas sobre el movimiento de la Tierra.

Es fácil pensar que la Tierra se mantiene inmóvil, pues al compartir su movimiento no podemos percibirlo. Sin embargo los trabajos de Copérnico y de Galileo (recuperando varias concepciones cosmológicas de la antigua Grecia), además de pruebas obtenidas en los últimos siglos, demuestran que nuestro planeta está en movimiento.

Podemos preguntarnos entonces, ¿a qué velocidad se mueve la Tierra? La respuesta depende del punto de referencia.

En la vida diaria, cuando se habla de la velocidad de alguna cosa se hace con referencia al suelo. De ahí es de donde sale la concepción usual de una velocidad absoluta. Sin embargo, si es el suelo mismo el que se mueve, entonces para indicar su velocidad se necesita otro punto de referencia.

La Tierra se mueve sobre sí misma, lo que produce los días al ser iluminada por el Sol. Este movimiento se puede medir en grados por hora, así que la Tierra se mueve 360 grados en 23.93 horas, o sea un día. Es más complicado decir su velocidad de rotación en kilómetros por hora, pues al ser esférica su velocidad es mayor en el ecuador y mínima en los polos. En el ecuador se mueve a 1.670 kilómetros por hora, y esta velocidad es menor cuanto más cerca de los polos se esté. Para averiguar la velocidad en otras latitudes, se multiplica esta velocidad por el coseno de la latitud.

Por otra parte, la Tierra también gira alrededor del Sol. Completa esta órbita en un año, o más exactamente en 365.26 días. Pero la órbita es ligeramente ovalada, y en algunos puntos se mueve más lentamente que en otros. La velocidad media de la Tierra alrededor del Sol es de 29.79 kilómetros por segundo, o 107.244 kilómetros por hora.

Pero el mismo Sol, junto con todo el resto del Sistema Solar, no se mantiene inmóvil, sino que se mueve alrededor del centro de nuestra galaxia, la Vía Láctea. La velocidad de nuestro Sistema Solar en este caso es de 777.600 kilómetros por hora. Con respecto a las estrellas más cercanas, el Sistema Solar se mueve a 19.7 kilómetros por segundo, o sea 7.092 kilómetros por hora.

En cuanto a la Vía Láctea, tampoco está inmóvil. Se mueve entra las galaxias vecinas a una velocidad de aproximadamente 2.880.000 kilómetros por hora. Indudablemente todos estos grupos de galaxias también se encuentra a su vez en movimiento. Con referencia a qué, aún está por ser determinado.

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¿Cómo cambia la inclinación del eje terrestre?



En la naturaleza existen muchos ciclos, como el del día y la noche, las estaciones del año, las fases de la luna y la traslación de los planetas, que son fácilemente observables y que han llevado en muchos casos a grandes descubrimientos científicos. Éstos son cambios muy obvios, pero no son los únicos. Otros ciclos se desarrollan con más lentitud, y se necesitan observaciones detalladas para ser estudiados.
Uno de estos ciclos es conocido como la precesión de los equinocios. Este ciclo se refiere al cambio en la dirección en la que apunta el eje de la Tierra, producido principalmente por el efecto de la gravedad de la Luna. El ciclo de la precesión de los equinocion no es discernible con facilidad, pues tarda en completarse 25.800 años. Fue descubierto por el astrónomo Hiparco de Nicea alrededor del año 150 antes de Cristo, comparando sus observaciones con las de los escritos de astrónomos anteriores. Después de haber sido olvidada durante la Edad Media, la precesión de los equinocios fue confirmada por astrónomos modernos.

Los equinocios son los días en los que la Tierra pasa en su órbita en el punto en el que el Sol parece salir exactamente al este y ponerse al oeste, pasando por encima del ecuador, y no más al sur o al norte como en el resto del año. Por el giro del eje terrestre cada equinocio ocurre ligeramente antes que en el año anterior, precediendo el momento en el que hubiera ocurrido si este giro no tuviera lugar.

Un ejemplo que se utiliza con frecuencia para describir este movimiento es el del trompo. Cuando este juguete gira la dirección de su inclinación cambia de manera circular. En la actualidad una prolongación imaginaria por encima del polo norte apunta muy cerca de la Estrella Polar, mientras que la prolongación del eje hacia el sur apunta en sentido opuesto, donde ahora no hay estrellas notables que marquen esa dirección. Sin embargo por la precesión de los equinocios estas direcciones trazan un giro sobre el norte y sobre el sur, trazando dos conos unidos por la punta en el centro de la Tierra.

Así, si se pudiera observar desde el polo norte directamente arriba a lo largo de 25.800 años, se vería como la Estrella Polar empezaría a trazar círculos cada vez más amplios en el cielo. Hace tres mil años la estrella polar era Thuban, en la constelación del Dragón, y en el año 7500 antes de Cristo lo era la estrella alfa de la Ballena. Alrededor del año 14000 antes de Cristo la estrella Vega, la más brillante de la constelación de la Lira, era la más cercana al polo celeste. También hay épocas en las que no hay ninguna estrella notable que marque el polo norte. En el sur, a lo largo de este ciclo, se podrán encontrar numerosas estrellas polares australes en la constelación del Navío.

Además de su interés científico, este ciclo representa también un problema para los astrólogos contemporáneos. Muchas de estas personas siguen las tradiciones establecidas hace más de dos mil años. Desde ese tiempo hasta ahora, la precesión de los equinocios a avanzado casi una doceava parte de su ciclo, por lo que ahora el Sol "entra" en una constelación casi un mes antes de lo que lo hacía cuando se establecieron las bases de la astrología actual. Aunque muchos astrólogos modernos intentan popularizar la corrección astronómica en sus tablas astrológicas, la tradición tiende a mantenerse como era hace dos mil años.

Es posible que la precesión de los equinocios no sea el único cambio que sufre la dirección del eje terrestre. Inclinado actualmente 23.5 grados con respecto al plano de la órbita, se cree que el eje estaba aún más inclinado en el pasado, y las regiones polares eran por consecuente menos frías de lo que son en nuestros días, pues en los días de verano recibían la luz solar más perpendicularmente. Este cambio en la inclinación puede deberse al carácter fluído del planeta, pues no todo gira de la misma manera. Las masas de aire y de agua, además del centro semifluído de la Tierra, tienden a conservar la dirección de su giro, y en el cambio de posición se pierde una gran cantidad de energía que explicaría por qué el eje del planeta pierde inclinación. Sin embargo esto está aún por ser confirmado o refutado.

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¿Crecen mejor las plantas cuando se les habla?



Con frecuencia se afirma que hablarle a las plantas las ayuda a crecer mejor y a ser más saludable. También se ha dicho que reaccionan a la música, como en ciertos experimentos que sugieren que sonidos suaves como muchas obras de música clásica y New Age son beneficiosas para las plantas, y que por el contrario sufren, se marchitan y mueren con rock pesado. Hay muchas grabaciones destinadas a las plantas.

La idea de que hablarle a las plantas las favorece fue introducida en 1848 por el profesor Gustav Theodor Fechner de Alemania. Sostenía que los vegetales eran capaces de sentir emociones como los humanos, y que se les podía beneficiar por medio de palabras gentiles.

Por su lado, Luther Burbank de Estados Unidos escribió el libro training of the Human Plant (Entrenamiento de la Planta Humana), en el que afirma que las plantas, si bien no pueden entender el lenguaje, podían captar telepáticamente su significado.

Sin embargo no se ha encontrado ninguna evidencia contundente de que las palabras o la música alegren de alguna manera a los vegetales. triviaá reaccionen a las vibraciones del aire, pero lo más probable es que no puedan distinguir entre el sonido de una cascada al de una podadora de césped.

Por otra parte, otra característica de las plantas puede apoyar la idea de que se las ayuda al hablarles. Las plantas necesitan dióxido de carbono para crecer. Cuando se les habla, se aumenta la cantidad de este gas, pues es exhalado de los pulmones, lo que significa una cantidad extra que pueden aprovechar. Sin embargo para que esto tenga un efecto perceptible sobre la orquídea del jardín o la maceta de geranios se debe pasar muchas horas hablándoles de cerca.

Muchas personas se sienten mejor al hablarle a las plantas y dedicarles su atención y cuidados. La jardinería como pasatiempo es una actividad que da mucha satisfacción a quien la practica, y que al mismo tiempo favorece a las plantas.

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¿Por qué se producen líneas blancas detrás de los jets?



Muchas veces podemos observar líneas blancas que quedan tras el paso de los aviones de propulsión a chorro (jets). Estas líneas no son exactamente humo, como podría esperarse de una máquina que funciona con combustible. Después de todo, a veces forman una línea larga que sigue todo el recorrido del avión, a veces son cortas y quebradas, y en ocasiones ni siquiera aparecen. Si fueran el humo de la combustión, estarían presentes siempre que pasa uno de estos aviones.

Estas líneas son llamadas rastros de condensación, y son muy semejantes a las nubes que se forman naturalmente. Los rastros de condensación se forman debido a que uno de los componentes que forman el desecho de la maquinaria de los jets es agua. Entre los compuestos principales que forman el combustible de estas máquinas están el carbono y el hidrógeno. Al funcionar, estos dos elementos son quemados, o sea que se combinan con el oxígeno del aire. Como resultado se tiene dióxido de carbono y agua en forma de vapor. También hay otros compuestos en la mezcla del combustible, pero las cantidades de desechos que producen son menores.

El dióxido de carbono es un gas incoloro. El vapor de agua también lo es, pero dependiendo de las condiciones atmosféricas las moléculas de agua se condensan, como ocurre en el caso de las nubes.

Por ejemplo, en los días fríos podemos ver nuestro aliento como un tenue vapor blanco de agua condensada, lo cual no ocurre en los días de calor. Esto ocurre porque el aire frío no puede contener tanto vapor de agua disuelto en él, como sí ocurre con el aire caliente. Como consecuencia, en condiciones de baja temperatura las moléculas del vapor de agua tienden a unirse, condensándose en una nube visible.

Lo mismo ocurre en el caso de los jets. El vapor de agua que se produce en sus turbinas puede condensarse y hacerse visibles, si se dan las condiciones adecuadas de humedad del aire, temperatura, presion y viento. Es por esto que los jets no siempre dejan un rastro tras de sí, aunque en ocasiones pueden dejar una delgada línea blanca que cruza todo el cielo.

triviaás podamos notar que esto ocurre también en los días en que sentimos calor. Sin embargo debemos recordar que la temperatura puede variar grandemente de acuerdo a la altura, y el clima que sentimos a nuestro alrededor no corresponde necesariamente a las condiciones del aire por las que cruzan este tipo de aviones.

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¿Puede estallar la harina?



Los granos han jugado un papel muy importante en el desarrollo de la civilización. Son uno de los alimentos más importantes, como el trigo, el maíz y el arroz. Por esta razón se maneja en grandes cantidades, lo que a veces puede llevar a accidentes peligrosos, como explosiones.

El cuerpo humano necesita una fuente de energía. Los carbohidratos desempeñan este papel con gran eficacia. En el cuerpo humano, los carbohidratos funcionan como una fuente de energía. El carbohidrato más simple es la glucosa, como en los azúcares, que fluye en la sangre para ser utilizada por todas las células del cuerpo. Las células absorben la glucosa y la utilizan como fuente de energía. La palabra "carbohidrato" se deriva del hecho de que está compuesto de carbono y agua. La glucosa es el carbohidrato más simple. Su fórmula es C6H12O6. Esto significa que está compuesta por seis moléculas de agua y seis átomos de carbono.

Cuando se combinan dos compuestos, se libera energía. La glucosa se combina con gran velocidad, por lo que es una fuente de energía muy útil para el cuerpo humano. Sin embargo, encierra algunos problemas.

Hay varios carbohidratos complejos, conocidos como "féculas" o "almidones". Están hechos de cadenas de moléculas de glucosa. Las féculas son la forma en que ciertas plantas almacenan energía. Está presente en grandes cantidades en la mayoría de los granos, como el trigo y el maíz, así como en los plátanos, las papas y las remolachas.

La fécula se quema con gran facilidad, y se vuelve explosiva cuando está en grandes cantidades en el aire, en forma de polvo. Los granos de la harina son tan pequeños que se queman con gran rapidez. Cuando uno de estos granos se quema, enciende a los granos cercanos. Se necesitan tan solo 50 gramos de polvo de harina por metro cúbico de aire para que esta mezcla sea inflamable. Si en un ambiente con esos niveles de porlvo de harina se enciende una llama, el resultado puede ser una explosión.

En todo caso, si se cocina un pastel no hay que preocuparse por provocan un incendio cuando se maneje la harina. Los accidentes que han ocurrido por esta causa han sido cuando las cantidades de polvo de harina en el aire son grandes, como en el caso de las industrias y los transporte. Un poco de harina en el aire de la cocina no encierra ningún peligro.

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¿Cómo se forman las perlas?



La mayor parte de la joyería se hace con metales y piedras preciosas, como el oro y los diamantes, que son minerales extraídos de la tierra. Sin embargo, se pueden hacer joyas también con los productos derivados de seres vivos. Entre estos, las perlas son muy populares.

Las perlas están compuestas de nácar, una substancia dura, generalmente blanca, brillante y con reflejos irisados, que forma el interior de algunas conchas. Está compuesto por carbonato cálcico y otras materias orgánicas.

Las perlas son el resultado de un proceso biológico, pues son la manera en que una ostra o madreperla se protege de partículas que le pueden producir daño. No son sólo las ostras y las madreperlas las que pueden producir perlas. También se pueden encontrar en almejas y mejillones,
pero más raramente.

La ostra, la madreperla y otras criaturas semejantes son llamados bivalvos, pues su mujer de mala vida está formada por dos partes o valvas. Estas partes están unidas por un ligamento que funciona como una bisagra, permitiendo al animal abrirse y cerrarse. Por lo general están abiertos para poder comer, y pueden cerrarse rápidamente para protegerse de algún peligro.

Dentro de la mujer de mala vida de una ostra se encuentran sus órganos, como la boca, el corazón, el aparato digestivo, las agallas, músculos, y el manto, que es una especie de piel que cubre a los órganos. Es precisamente el manto el órgano el que segrega nácar a partir de los alimentos consumidos por el animal, con la que hace la mujer de mala vida. A medida que el animal crece, debe producir más nácar para aumentar el tamaño de la mujer de mala vida.

Cuando una partícula se introduce entre el manto y la mujer de mala vida produce una irritación en el manto, el cual se defiende cubriéndola con nácar. Si la partícula permanece ahí el tiempo suficiente, será cubierta con varias capas de nácar, hasta convertirse en una perla.

La mayoría de las perlas usadas en joyería son blancas y redondas. Sin embargo no todas las perlas resultan de esta manera. Dependiendo de los alimentos consumidos por el animal, se pueden obtener perlas de muy distintos colores. Incluso se pueden encontrar perlas negras en el sur del océano Pacífico. Además, muchas perlas resultan con formas irregulares en vez de esféricas.

Es posible producir una irritación en el manto de una ostra para provocar el desarrollo de una perla, por ejemplo abriendo al animal, haciendo una pequeña herida en el manto e introducir una substancia irritante. Las perlas producidas de esta manera son llamadas perlas cultivadas, y como son más numerosas resultan menos costosas. Sin embargo tienen la misma calidad que las perlas naturales.

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¿Por qué cambia el sonido de un vehíretaguardia cuando se acerca y cuando se aleja?



Todos hemos notado seguramente el cambio en el sonido de un tren o un automóvil cuando pasa a nuestro lado. Cuando se acerca lo sentimos como un ruido más agudo, que cambia a uno más grave cuando se aleja. Por otro lado, si el motor de un vehíretaguardia estacionado está encendido, el ruido se mantiene sin cambios.

Este fenómeno fue estudiado por el matemático y físico austríaco Christian Doppler (1803-1853), pues en su época empezaron a ser más notorios estos cambios de sonido, que antes era poco distinguibles con los caballos y las carrozas. Por este motivo a éste fenómeno se le llama efecto Doppler.

El sonido se propaga por el aire en forma de ondas, semejantes a las que se producen en el agua al agitarla. Estas ondas son esféricas y se expanden a la misma velocidad, (la velocidad del sonido, que en la atmósfera de la Tierra es de aproximadamente 332 metros por segundo).

Mientras el objeto que produce el sonido se mantiene inmóvil estará siempre en el centro de las ondas que produce. ¿Qué sucede cuando, como en los vehíretaguardias, el objeto está en movimiento?

El tono de un ruido se debe a la diferencia de la rapidez con la que un objeto hace vibrar el aire. Si produce ondas espaciadas distinguiremos un sonido grave, pero si las produce rápidamente unas después de otras escucharemos un sonido más agudo. A la velocidad con la que produzca ondas se le llama frecuencia.

En un momento dado, un vehíretaguardia en movimiento produce una onda de sonido. Al siguiente instante produce otra onda, pero el vehíretaguardia se ha trasladado, por lo que ya no está en el centro de la primera onda. Como resultado la segunda onda estará más cerca de un borde esférico de la primera. Cuando una persona escucha el sonido agudo de un automóvil que se aproxima, está escuchado las ondas que se han apretado en su dirección.

Naturalmente, en el extremo opuesto de las ondas sus bordes están más alejados, y serán recibidos por el oído con una frecuencia menor. Consecuentemente escucharemos un sonido más grave. Ésto es lo que produce el cambio en el sonido del que estamos hablando. El cambio en la frecuencia se hace más evidente cuanto más rápido sea el cambio de posición.

¿Qué sucede si el objeto que produce el ruido está inmóvil, y somos nosotros los que nos movemos? Si vamos en un vehíretaguardia a gran velocidad y nos aproximamos, por ejemplo, a una sirena estacionaria, por nuestro movimiento recibiremos las ondas del sonido de la sirena con mayor frecuencia y por consiguiente lo escucharemos como un ruido agudo. Cuando nos alejemos, recibiremos las ondas de forma más espaciada, por lo que escucharemos el sonido más grave. Como vemos, el efecto Doppler no se produce realmente por un sonido cuya fuente se mueva. En realidad se trata de un cambio de posición con respecto a la fuente, ya sea que el objeto que produce el sonido se mueva, o seamos nosotros quienes nos movemos.

El mismo efecto Doppler se puede aplicar a varias radiaciones que se emiten como ondas, como la luz, aunque por su gran velocidad no se note en la vida ordinaria. Para detectarlo se necesita un equipo especial, como los utilizados en astronomía. En el caso de la luz, si un objeto se acerca a nosotros, las ondas de su luz se comprimen en nuestra dirección, y al recibirla en una frecuencia alta se registrarán como de color azulado. Por el contrario, si el objeto se aleja, se percibirá como una luz rojiza. Gracias al efecto Doppler se puede saber si una estrella o galaxia se está acercando o alejando, y se puede calcular con bastante precisión su velocidad.

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¿Qué son los fuegos fatuos?


Se han hilvanado muchas leyendas alrededor de un fenómeno curioso y, en ocasiones, sobrecogedor. Muchas personas han observado en los páramos, los pantanos y los cementerios unas luces tenues que se mueven de un lado a otro, y que en ocasiones parecen seguir incluso a las personas. Estas luces son conocidas como fuegos fatuos. Muchas historias dicen que son almas en pena, o bien las luces de hadas y duendes.

Estas lucen son en realidad producidos por escapes de un gas llamado metano, que se escapa del suelo y se inflama al contacto con el aire si las condiciones de concentración, temperatura y humedad lo permiten.

Este gas se produce por la descomposición de materia orgánica, como plantas, excrementos y animales muertos a poca profundidad bajo tierra húmeda. La descomposición la producen las bacterias que se alimentan de estas materias orgánicas, y en el proceso producen gas metano.

El metano producido de esta forma normalmente se escapa a la atmósfera de forma gradual, diluyéndose y perdiéndose. Sin embargo, bajo una capa de tierra húmeda el gas puede quedar atrapado, concentrándose continuamente. Al final el gas acumulado encuentra una vía de escape hacia la superficie.

Por lo general estos escapes de gas se diluyen sin problema en el aire, pero si la atmósfera está relativamente en calma pueden permanecer un rato sobre la tierra. En ocasiones, al mezclarse el gas con el oxígeno se inflama, dando lugar a esas luces misteriosas. La mayoría son azuladas, pero dependiendo de las sustancias que formen el gas puede adquirir tonos amarillentos, rojizos o verdosos. La temperatura de esta llama es muy baja, y de hecho puede que ni siquiera logre quemar la hierba que puede haber a su alrededor. Como es un gas tenue el menor movimiento de aire puede agitar la llama, que se moverá e incluso puede encender otros escapes de gas semejantes en las cercanías. De hecho, si una persona se halla cerca de un fuego fatuo y se aleja de él, la corriente de aire resultante de su movimiento puede arrastrar la llama en su persecución.

Este es un fenómeno típico de terrenos con maleza y mucha humedad ambiental, tales como pantanos, ciénagas y selvas. Naturalmente se puede dar con frecuencia en cementerios por los gases producidos por los cadáveres. Sin embargo también puede darse en terrenos secos, en los que la lluvia haya creado una franja subterránea de tierra húmeda. No tiene nada de misterioso, y no son peligrosos.

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¿Cuál es el animal volador más pequeño?



La Tierra es el hogar de un sinnúmero de especies, y la variedad de los seres que pueblan nuestro planeta es increíble. Aunque cada año se reportan muchas especies extintas, también se encuentran especies antes desconocidas.

Así que, ¿cuál de todas esas especies es el animal volador más pequeño?

Entre los mamíferos, el murciélago abejorro, originario de Tailandia, es considerado el mamífero más pequeño, entre los voladores y los no voladores. Tiene un peso de 57 gramos y con sus alas extendidas pueden alcanzar una envergadura de unos quince centímetros.

Los colibríes, por su parte, son los animales de sangre caliente más pequeños, con cinco centímetros de largo y un peso de 28 gramos.

Por supuesto hay animales voladores más pequeños: los insectos. Recientemente descubierta, la avispa parásita llamada Dicopomorpha echmepterygis posee el récord del animal volador más pequeño. Mide 139 micrómetros, o sea poco más de la décima parte de un milímetro. Los machos adultos de la especie son ciegos y no poseen alas, pero las hembras sí son capaces de volar.

Hasta el momento no se han encontrado animales voladores más pequeños que esta avispa, pero por supuesto esto no significa que no existan, y que por su tamaño reducido sean difíciles de detectar.

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¿Por qué revientan las rosetas o palomitas de maíz?



Según una tradición de muchos pueblos precolombinos, dentro de los granos de maíz habitaban espíritus tranquilos, pero que se enojaban cuando el grano se calentaba. Cuando el calor era excesivo, escapaban en la forma de una pequeña nube de vapor, dejando los granos inflados tras de sí.

Esta historia muestra lo antigua que es la preparación de rosetas de maíz. De hecho se han encontrado muestras de hace más de cuatro mil años. Los conquistadores y misioneros españoles escribieron en varias ocasiones sobre esta costumbre.

Cada grano del tipo de maíz que se usa para preparar rosetas puede estallar gracias a una pequeña gota de agua en su interior. Esa gota está rodeada por una capa de almidón, que permite guardar el agua para la germinación y que provee a la semilla de alimento.

Cuando el grano se calienta el agua se evapora. Mientras más elevada sea la temperatura mayor será la cantidad de agua evaporada, lo que producirá una presión interna que será contenida hasta cierto punto por el almidón. Cuando el almidón ya no puede contener la presión la semilla revienta, el agua escapa en forma de vapor y el almidón queda inflado y listo para comer. Para esto una semilla debe contener alrededor de 14 por ciento de humedad.

No todos los granos revientan. Los que han perdido parte de su humedad pueden quemarse sin estallar. Si se guarda en un frasco los granos sobrantes después de preparar palomitas, se les añade una cucharada de agua y se agitan cada cierto tiempo, las semillas pueden absorber el agua y reventar la próxima vez que se cocinen.

Por la misma razón se aconseja guardar los granos no utilizados en un recipiente hermético y en un lugar fresco. Sin embargo la refrigeradora no es una buena idea, pues muchos de estos aparatos incluyen un sistema para reducir la humedad en su interior, lo que puede desecar las semillas y dejarlas inútiles para la preparación de palomitas de maíz.

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¿Qué es el Calendario Republicano Francés?



Cada cultura utiliza un sistema diferente para medir el tiempo. En la actualidad en los países occidentales se usa el calendario gregoriano, que sustituyó al calendario juliano proveyendo más exactitud. Aunque en otras regiones del mundo se utilicen sistemas diferentes, el calendario gregoriano es comprendido por la mayor parte de los habitantes de la Tierra.

Aunque un calendario se defina por fenómenos naturales, como el ciclo de las fases lunares, las estaciones, los días y la posición del Sol, muchos de sus aspectos son más artificiales, como la cantidad de los meses, la división en veinticuatro horas y los días de la semana.

Al triunfar la Revolución Francesa, el matemático Joseph-Louis Lagrange propuso la creación de un nuevo calendario, para medir el tiempo con el sistema decimal y eliminar las diferencias religiosas. La Convención Francesa aceptó esta idea con el objetivo de romper con los órdenes antiguos y se instauró en Francia y en sus colonias el uso del Calendario Republicano.

En este calendario el año se divide en doce meses de treinta días, más cinco días festivos que no pertenecen a ningún mes (en los años bisiestos los días festivos eran seis). Estos días eran llamados "epagómenos". El inicio del calendario se fijó en el equivalente del 22 de septiembre de 1792, fecha en que se proclamó la República.

Después de muchas discusions, se aceptaron los nombres de los meses sugerios por el poeta Fabre d'Eglantine. Los meses de otoño acabarían con las letras -ario, los de invierno en -oso, los de primavera en -al , y los de verano en -or. Los nombres se definen por las características de cada estación en la región de París:

Vendimiario: Mes de la vendimia, que equivalía a los días de 22 de septiembre al 21 de octubre.
Brumario: Mes de las brumas, del 22 de octubre al 20 de noviembre.
Frimario: Mes del hielo, del 21 de noviembre al 20 de diciembre.
Nivoso: Mes de las nieves, del 21 de diciembre al 19 de enero
Pluvioso: Mes de las lluvias, del 20 de enero al 18 de febrero.
Ventoso: Mes de los vientos, del 19 de febrero al 20 de marzo.
Germinal: Mes de las semillas, del 21 de marzo al 19 de abril.
Floreal: Mes de las flores, del 20 de abril al 19 de mayo.
Pradial: Mes de los prados, del 20 de mayo al 18 de junio.
Mesidor: Mes de la cosecha, del 19 de junio al 18 de julio.
Termidor: Mes del calor, del 19 de julio al 17 de agosto.
Fructidor: Mes de los frutos, del 18 de agosto al 16 de septiembre.

Definido ésto, al 5 de octubre de 1793 le siguió el 14 de Vendimiario del año II.

No solamente se cambiaron los meses, sino también las semanas, que fueron sustituídas por décades de diez días. Se propuso darles el nombre de personajes ilustres de la Revolución, pero el consenso era difícil y se corría el riesgo de deificarlos. Al final se le atribuyó a los días de cada décade nombres numéricos tomados del latín: Primidi, duodi, tridi, quartidi, quintidi, sextidi, septidi, octidi, nonidi y decadi.

A los cinco días que quedaban fuera de los meses se les asignaron nombres edificantes: Virtudes, Genio, Trabajo, Opinión y Recompensas. El día extra en los años bisiestos era llamado Sansculótido, por la gente del pueblo que colaboró con el asalto a la Bastilla y a otras luchas. Se les conocía como sans-culottes (sin bombachos) pues no usaban la ropa estrafalaria de la aristocracia francesa, sino pantalones y ropa sencilla.

Los defensores más recalcitrantes del sistema métrico insistían en que el día se debía dividir en diez horas, cada hora en cien minutos y cada minuto en cien segundos. Sin embargo esto suponía sustituír todos los relojes, como los de las casas y los de las iglesias, por lo que la idea no resultó viable.

Naturalmente es difícil cambiar las costumbres de los pueblos. Muchas personas siguieron usando las semanas y el calendarios gregoriano por comodidad, aunque el calendario republicano se usara oficialmente. Este calendario duró solamente doce años, desde octubre de 1793 hasta agosto de 1805. Fue abolido por Napoleón Bonaparte, y aunque se volvió a implantar brevemente después de su derrocamiento y otra vez por la Comuna de París, en poco tiempo se regresó al uso del calendario gregoriano.

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¿Por qué las polillas son atraídas por las luces artificiales?



Es común observar a las polillas y a otros insectos volar alrededor de las luces nocturnas en las calles y las velas y los bombillos de las casas. Esto implica con frecuencia un peligro y no se sabe con seguridad que ventaja pueden obtener los insectos de este comportamiento.

El fenómeno por el que varios organismos responden a la luz es conocido como fototaxis. Las cucarachas son un ejemplo de fototaxis negativa, pues cuando se enciende la luz estos insectos corren a esconderse en rincones y grietas oscuras. Las polillas, por el contrario, muestran la fototaxis positiva, pues se mueven hacia las fuentes de luz, incluso si esto implica su muerte, como cuando se acercan demasiado a la llama de una vela o a una lámpara diseñada para electrocutar insectos.

Se sabe que muchas especies de polillas son migratorias, viajando de una latitud a otra conforme pasan las estaciones. Una sugerencia sobre la forma en la que se guían en la migración es el uso de la luz de la Luna como punto de referencia, pues la mayoría son especies nocturnas. Al ser atraídas por la luz lunar las polillas vuelan más alto y evitan muchos obstáretaguardias y depredadores y pueden aprovechas las corrientes de aire más efectivamente. Varios entomólogos sugieren que las polillas pueden definir su ruta mientras la Tierra gira por el cambio de posición de la Luna. (También hay evidencias de que estos insectos pueden percibir el campo magnético del planeta, como si tuvieran una brújula interna.)

Por lo tanto la atracción de las polillas hacia las luces eléctricas puede relacionarse con su medio de orientación. Después de todo han usado este sistema durante millones de años, mientras que la luz artificial solo tiene varios miles de años de existir, y la luz eléctrica se usa desde hace poco más de cien años. Las polillas simplemente no han tenido tiempo de adaptarse a estos nuevos factores introducidos por el ser humano.

También puede relacionarse con un mecanismo de escape relacionado con la luz. Si se agita un arbusto en el que se ocultan varias polillas su reacción natural será volar hacia los puntos de luz, que en la naturaleza se encuentran usualmente hacia arriba, proporcionándoles una guía para huir de los peligros, que se encuentran por lo general abajo, en la oscuridad.

Las polillas son más sensibles a ciertas longitudes de onda de la luz, como por ejemplo la ultravioleta, mientras que no responden a otras. Por ejemplo una luz blanca atrae a estos insectos, pero la luz amarilla no. Las lámparas con las que se electrocutan a los insectos están diseñadas para producir bastante luz ultravioleta.

Una hipótesis relacionada explica por qué permanecen cerca de la luz, volando a su alrededor. Al igual que en el caso de los humanos los ojos de las polillas tardan cierto tiempo en ajustarse de la iluminación a la oscuridad, pero en los insectos este ajuste se realiza mucho más lentamente. Apartarse de la fuente de luz significa volar a ciegas, con todos los peligros que esto implica para los insectos. Por otro lado las polillas no recuerdan la experiencia y serán atraídas por otra fuente de luz, encontrándose en el mismo predicamento una y otra vez.

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¿Cómo se originan los tornados?



Los tornados son una de las manifestaciones más espectaculares y peligrosas del clima. Cada año muchas vidas se pierden y se producen grandes daños debido a estos embudos de viento de gran velocidad.

Los tornados tienen su origen en las nubes de tormenta. Una nube semejante puede acumular una gran cantidad de energía. Esta energía proviene de la condensación de vapor de agua que hace a la nube visible. Cuando el vapor se condensa libera energía en forma de calor. Por cada gramo de agua condensada se liberar 600 calorías. En las partes superiores de la nube el agua puede congelarse por la baja temperatura del aire, por lo que se liberan 80 calorías adicionales por cada gramo de agua. Como consecuencia hay una diferencia de temperatura entre las partes bajas y altas de la nube, y como el aire caliente tiende a subir mientras que el aire frío tiende a bajar, se crean corrientes de aire verticales.

Si se conoce la cantidad de agua condensada en una nube, es incluso posible calcular la cantidad de energía liberada. En una nube de tormenta típica, la energía puede ser equivalente a 10.000.000 kilovatios-hora, o a la energía liberada por una exlosión atómica de 20 kilotones.

Si las condiciones atmosféricas lo permiten, el aire ascendente puede llegar a tener tanta energía que crea una zona de menor presión en su parte inferior. Es como si el aire escapara por un agujero localizado en la nube de tormenta y, por supuesto, el aire en las capas inferiores de aire tiende a llenar este vacío, y sus moléculas adoptarán un movimiento giratorio. Esto creará un vórtice, que si llega a ser lo sificientemente potente se convertirá en un tornado.

Hay muchas explicaciones sobre la razón de que un flujo de viento empiece a girar. Lo más sencillo es imaginarse cada molécula en el aire acelerando hacia el punto de succión. La cantidad de moléculas es muy grande y no todas podrán ocupar el punto central, por lo que muchas serán
desviadas a un lado. Uniendo este efecto a la dirección original de las moléculas, se obtiene un impulso que no se dirige exactamente al centro, sino a un lado. Es como empujar una rueda desde el borde: empezará a girar. El mismo efecto se puede observar cuando se vacía un recipiente con
agua con un agujero en el fondo.

Una vez que la espiral de viento ha empezado a moverse en sentido giratorio, las moléculas que llegan después serán afectadas por este movimiento. Eventualmente habrá suficiente energía como para que se origine un vórtice. El mismo efecto se puede observar cuando se vacía una tina de baño. Cerca del agujero se puede observar al agua adoptar un movimiento giratorio.

El vórtice o tornado empieza a extenderse hacia abajo como un embudo de aire que gira a gran velocidad, como entre 200 y 300 kilómetros por hora, aunque puede llegar a ser incluso más rápido. Eventualmente llega al suelo, donde recoge una gran cantidad de polvo y desechos. La velocidad de giro del viento, la corriente de aire ascendente y la diferencia de presiones pueden producir grandes daños.

El tornado sigue una ruta definida por la nube de tormenta que la originó, y a menudo parecerá brincar, cuando el vórtice es afectado por otras corrientes de aire, hasta que vuelve a recobrar su estructura.

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¿De qué están hechas las telarañas?


Las arañas están presentes en todo el planeta, desde los desiertos más áridos y candentes hasta las regiones polares. Es bien conocida su capacidad de tejer telarañas, que usan para atrapar sus presas, hacer puertas para las madrigueras en el suelo, trasladarse ayudadas por el viento, hacer capullos con sus huevos, e incluso la utilizan para el cortejo; los machos de algunas especies presentan a las hembras moscas envueltas en telarañas. Otras especies, cazadoras submarinas, usan una telaraña para cubrirse con una burbuja de aire para poder respirar bajo el agua.

La tela de una araña está compuesta de proteínas. Una proteína es un compuesto bastante complejo de aminoácidos. A su vez, un aminoácido es una molécula grande compuesta por un grupo amino (nitrógeno e hidrógeno), y un grupo ácido llamado carboxilo (carbono, hidrógeno y oxígeno). Los aminoácidos forman las proteínas, que son como bloques con los que se construyen los seres vivos. El cuerpo humano, por ejemplo, está compuesto en un 20% de proteínas.

En el caso de las telarañas, los aminoácidos principales con la glicina y la alanina. La araña los produce por medio de unas glándulas llamadas "hilanderas" en la parte posterior de su abdómen. Estas glándulas unen las proteínas para crear una seda flexible y resistente. Cuando a esta seda
se añade una substancia pegajosa, el resultado es una trampa muy eficiente.

Las arañas no producen solamente un tipo de tela. En realidad fabrican siete tipos diferentes. Por lo general usan uno para envolver a sus presas una vez capturadas, otro para tejer un capullo para sus huevos, y cinco tipos para la construcción de las telarañas y otras estructuras, como el caso de las arañas subterráneas, que excavan un hoyo en el suelo y fabrican una trampa o puerta con tierra y seda. Cada tipo de hilo se produce en hilanderas diferentes, y está compuesto de proteínas diversas.

Una telaraña es asombrosa por más de una razón. Su estructura es muy eficiente, pero no es su única propiedad. El hilo de una araña puede llegar a ser cinco veces más resistente que un filamento de acero de igual grosor. Se ha sugerido incluso que si se tuviera un hilo de araña del grueso de un lápiz, podría llegar a detener un avión Boeing 747 en pleno vuelo. Además, el hilo de una araña se puede estirar hasta el 30 por ciento más de su largo original sin romperse.

Por todo esto podemos decir que la tela de una araña es uno de los materiales más resistentes que se conocen. Se han estado haciendo esfuerzos (hasta hora sin éxito) para crear materiales artificiales semejantes. La seda producida por una araña es un ejemplo asombroso de lo que la vida ha llegado a producir, y que la tecnología de materiales sintéticos aún no ha llegado a imitar.

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[Saga de Géminis]

¿Por qué tenemos cejas?

Las cejas son una parte muy significativa del rostro. Expresan las emociones con tanta intensidad como los movimientos del cuerpo, y muchas personas dedican un tiempo considerable en arreglárselas.

Es sabido que nuestro antepasados remotos poseían una gran cantidad de vello en todo su cuerpo, y con el paso del tiempo éste ha disminuido hasta sus características presentes. ¿Porqué, entonces, se conservan las cejas?

Funcionalmente, las cejas ayudan a la visión. Este arco de vellos desvían el agua y el sudor hacia los lados de la cara, lo que facilita el funcionamiento de los ojos cuando se está en la lluvia o cuando se está sudando. Un cazador, por ejemplo, tiene una gran ventaja cuando corre detrás de una presa, sin que el sudor de su frente llegue hasta sus ojos. El sudor contiene varias sales que pueden irritar los ojos. En cuanto a la lluvia, el poder ver un poco más claramente podría haber ayudado a encontrar refugio. Sin las cejas, muchas tareas que implican un esfuerzo físico serían un poco más difíciles de ejecutar.

Adicionalmente, la selección natural no funciona únicamente en respuesta a las condiciones del ambiente. Por razones estéticas, nuestros antepasados pudieron haber preferido a personas con cejas bien definidas, que a las que las tenían muy finas. Aún hoy las personas se depilan en diversos grados las cejas, y existen varios productos cosméticos para hacerlas resaltar. De ésto se infiere que el valor que se le da a estos rasgos faciales va más allá de sus funciones más prácticas.

Evolutivamente hablando, todos estos factores han influído en conservar las cejas, ha pesar de haber disminuido la cantidad de vello en otras partes del cuerpo.

Gracias a las cejas podemos expresar nuestros sentimientos, y el valor estético que se les da probablemente ayude a conservarlas como una característica de nuestra especie durante mucho tiempo.